Information PC挑战PC架构

　　网络技术的发展和信息家电（IA）设备的涌现，传统PC产业已受到严峻的挑战，“后PC时代”的理念似乎已在不断渗透。9月21日，在首届威盛科技论坛上，全球最大的芯片组厂商之一的威盛电子，首次提出了全新的Information PC（信息计算机）的概念。这款介于传统计算机与信息家电之间的网络应用型产品，可能改变现有PC架构，甚至带动整个PC市场的发展与变革。
面向低端市场的架构
　　网络的日益发展，PC不可避免受到冲击和影响，以英特尔而言，在兼顾CPU与芯片组研发的同时，很大部分的精力都投入了网络与通讯技术市场，以期掌握未来的主动权。在威盛的Information PC概念提出之前，英特尔也发布了点对点运算（Peer to Peer Computing）架构。英特尔认为在CPU主频时钟频率突破1GHz后，必须创造新的使用需求环境，点对点运算架构希望通过终端运算功能来适应网络多媒体的需要。它主要面向高端高性能的需求市场，并想以此架构成为网络时代的标准，再次激发市场对PC的需求。
　　威盛过去一直是英特尔PC技术规格的跟随者，随着自身研发能力的加强，威盛的主板芯片组已经占据了全球市场40％的份额。继英特尔之后它又掌握了新的主流内存规格，同时在收购Cyrix和IDT相关处理器部门后，其CPU也开始进入市场，这一切都证明威盛的技术实力越来越强。在这种情况下，威盛推出Information PC架构试图顺应潮流改变PC架构的格局。
　　威盛提出的Information PC架构的实质是价值性因特网架构（Value Internet Architecture），由三部分组成：IEEE1394接口、Information PC硬件、内建简易浏览器（Browser）的BIOS——etBIOS。Information PC的本义就是以最小化成本提供另一种网络时代获得信息的解决方案。威盛认为，未来任何信息都能在网络上获得，计算机是众多上网应用的工具之一。威盛的处理器产品未来蓝图并没有以追求高时钟频率为发展方向，而是通过与BIOS、浏览器、通讯芯片等技术的整合，以Information PC面对未来的低端市场，这显然与英特尔的架构发展方向完全不同。
切入上网信息设备
　　Information PC面对低端市场设计的优势，可以扩大它的应用范围。借助IEEE1394接口，未来各种能够上网的信息设备，如索尼的PS2、任天堂的Dolphin、微软的X－Box，各种视频转换设备（STB）及机顶盒等信息家电等，只要拥有IEEE1394接口及开机功能，就可通过外接的IEEE1394硬盘或其它储存设备，激活这些存储设备中已安装完成的操作系统如Windows或Linux，便可摇身一变成为一台标准PC。同时Information PC拥有的IEEE1394和etBIOS技术，不仅可让STB具备PC功能、也可让PC转为STB产品。对STB开发商来说，Information PC可以增加产品的弹性和概念，扩大其附加价值。因而理论上，只要具备IEEE1394端口，各种信息设备都有可能变成PC平台，这一点远非现有PC硬件产品所能达到的。
　　另外，从PC产品的发展过程中来看，各种产品其实均有合适的生存空间，这要根据产品成本、运算速度和使用者应用领域而定。也许未来所有DVD、甚至数字电视（DTV）中都会加入STB设计，并可拥有IEEE1394接口通讯的能力，具备提升为PC的空间。事实上，Information PC并未完全脱离标准PC架构，只是不再配备硬盘、光驱，主要的扩充能力只是由标准配备的IEEE1394接口来增加应用功能。所以支持IEEE1394开机能力的etBIOS芯片设计，应该是影响Information PC成败的重要关键。
　　威盛已和AMI、Award和Phoenix等BIOS设计公司合作，共同开发可直接由IEEE1394外接储存设备开机的新款BIOS，以供外接存储设备使用，并通过Information PC的弹性升级功能，避免过去类似产品无法升级的缺点。
IEEE1394与USB2.0
　　Information PC全新的架构虽然带来更强的设备接入和升级能力，但在实现产品架构的过程中，仍有许多软硬件兼容性的问题等待克服，而IEEE1394技术和USB2.0谁将成为未来的标准也有很大的影响。
　　IEEE1394接口技术最早由苹果公司研发，在10年前已开始尝试通过外接式IEEE1394设备开机的试验，希望研发出可携带性操作系统和操作环境。但至今仍有许多兼容性问题有待解决。对于x86系统、Windows操作系统下的开放环境，如何优化系统差异下的软硬件兼容性，可能是一大瓶颈。况且，威盛最大的对手英特尔方面，一直在强调USB2.0的优势，并着眼于网络通讯及点对点（Peer to Peer）运算的方向发展。
　　包括华硕、技嘉与微星等厂商认为，IEEE 1394控制芯片价格维持在10美元左右，还要支付权利金，因而IEEE 1394在如数字摄像机（DV）等消费类电子市场的接受度较高。而英特尔的USB2.0接口可以直接建在主板上，同时它又可以兼容于现行1.1版本，以目前USB接口与IEEE 1394在PC架构中数量相比，USB仍会是传输接口的主流。因而威盛基于的Information PC架构，对于IEEE1394接口及外围设备的接入，这些急需解决的问题，是影响其架构推行和发展的重要障碍之一。
业界态度不一
　　Information PC带来了后PC时代的全新概念，虽然英特尔和威盛各自提出一套解决方案，但在新PC架构中，未来PC销售量提高的主动权可能并不在制造商方面，类似Information PC的Internet PC（网络PC）的渠道往往掌握在网络服务供应商（ISP）手中。目前英特尔与威盛已经提出解决方案，一旦Internet PC需求提高，双方都可以很快取得市场先机。
　　从现有的市场走势分析，英特尔可以凭借占有技术优势向高阶计算机领域发展，由于起点高，竞争者少可以获得高利润，一线主板厂商因为研发资源雄厚，也会因此比较积极向高端市场发展。
　　而注重性价比的主板厂商，则更愿意向威盛的Information PC架构靠拢。低端计算机的Information PC虽然利润薄，但是拥有整个PC市场60％以上的占有率，以经济规模的角度而言，还是一块值得耕耘的领域。
　　不过根据目前威盛提出的199美元到499美元的Information PC标准来看，199美元产品在成本结构上有较大的困难，主板、处理器与芯片组占PC全部成本的80％，除非威盛自有的处理器CyrixⅢ与芯片组可以降到100美元以下，才有可能实现。而且现有Information PC架构并没有加上显示装置，如果成本不能降低，其余处理器与芯片组厂商短期内显然无法共同推动新架构发展。
结　　语
　　威盛在这次VTF中提出的Information PC架构，完全证明了它在芯片组、CPU、内存、PC通讯接口、高速总线和软件设计等方面具有的系统整合能力，在后PC时代，勾勒出与Intel截然不同的对IA产品及市场的蓝图。Information PC从成本的角度出发，以简单的x86 PC架构，结合etBIOS的上网功能，设计出一台简易的上网设备，作为进入IA领域的试金石。不过，从过去宏推出的Basic PC、甲骨文推行的NC（Net Computer）等产品实际的销售情形来看，并未获市场的认同。或许威盛推动Information PC架构的目的与其它推行IA市场的厂商相同，都是为了试探“后PC时代”的市场，未来信息家电的庞大商机才是威盛最后争夺的目标。

背景资料

　　VTF
　　为了证明台湾科技企业可以与英特尔、3Com、微软等世界级大厂具有相同的地位，威盛电子9月20日在中国台湾台北举办首届威盛科技论坛（VIA Technology Forum；VTF）。此次论坛的研讨主题是DDR内存、通讯连接接口的ACR总线与IEEE 1394，同时也将全力推动介于计算机（PC）与信息家电（IA）的信息计算机（Information PC）架构发展。
　　此次VTF参加厂商除了与威盛在以太网络多媒体存取控制组（MAC）上合作的3Com公司，还包括AMD、国家半导体（NS）、美光、InQuest、NVIDIA等公司。在研讨会中共同探讨未来通讯、网络与信息等软硬件的趋势。
　　威盛科技论坛在台北首次举行之后，将于一个月内陆续在东京、北京、慕尼黑与布拉格等地举办。
　　etBIOS
　　etBIOS在7月份实际是以eBIOS的名称发布的。它由威盛电子的子公司Elegent Technologies研发，属于etBrowser浏览器软件的产品线，是一套精简而功能完整的网络浏览器，储存在256K的非挥发性（non－volatile）内存中。拥有etBIOS的Information PC系统可以无须加装硬盘等昂贵的外围设备，就可以执行上网操作，并完全杜绝计算机病毒的侵害，大幅提高系统使用的安全性。etBIOS还可整合到多数PC的BIOS内，能够支持x86、RISC等多种处理器架构。
　　etBIOS支持包括PPP、TCP／IP、HTTP与SSL等网络通讯协议，并可以显示HTML、JPEG与GIF等多种格式的文件，能够正常进行网页浏览、E－mail收发等。