以下摘译自W3C推荐标准XML路径语言(XPath)1.0版 1999-11-16
XPath是一种在一个XML文档中寻址的语言，为XSLT和XPointer而设计。
XPath是在XSL变换（XSLT）和XPointer之间提供一种公用语法和语义功能性的努力的结果。XPath的主要目的是在一个XML文档中寻址。支持这个主要目的，它还提供基本功能来操纵字符串、数字和布尔值。XPath使用一个简洁的非XML语法以便于在URI中及XML属性值中使用。XPath对XML文档的抽象逻辑结构而不是表面语法起作用。XPath的名称来源于其使用如URL中的路径表示法在XML文档的层次结构中定位。
除了用于寻址以外，XPath设计有一个可以用于匹配（测试一个节点是否与一个模式匹配）的自然的子集；XPath的这个用法在XSLT中说明。
XPath将XML文档当成一个节点树模型。节点类型有元素、属性、文本等不同类型。XPath定义一个方式以计算每种类型节点的串值。某些类型的节点也有其名称。XPath完全支持XML命名空间。这样，一个节点的名字模型为一对由本地部分和可能的空命名空间URI组成，称为扩展名。
以下摘译自W3C工作草案XML路径语言(XPath)2.0 2004-10-29
Xpath 2.0是一种表达式语言，用来对符合在《XQuery 1.0 and XPath 2.0 Data Model》中定义的数据模型的值的处理。 此数据模型提供XML文档和原子值（如整型、字符串和布尔）以及序列（可以包含对XML文档节点和原子值的引用）的树形表示。一个XPath表达式的结果可以是从输入文档中选定的节点，或者一个原子值，更一般的可能是数据模型允许的任何序列。这种语言的名称来自于其最与众不同的特征，路径表达式，它提供一种在一棵XML树的节点中分层寻址的方法。XPath 2.0是 XPath 1.0 的超集，增加了对更丰富的数据类型的支持，并在文档使用XML Schema验证后变得可用时，利用其类型信息。向后兼容方式保证了几乎所有的XPath 1.0 表达式用XPath 2.0会提供相同的结果；例外情况在《Backwards Compatibility with XPath 1.0》中注明. 
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